Como os dinossauros se diversificaram após a extinção ocorrida há 252 milhões de anos

Uma equipe internacional de pesquisadores reconstituiu a diversificação inicial dos arcosauromorfos, o grupo de répteis que inclui dinossauros e crocodilos, por meio de registros fósseis e do método estatístico PyRate. O estudo, publicado no Proceedings of the Royal Society B, examinou sua evolução desde o Pérmico tardio até o Jurássico inicial, em espécies provenientes de diferentes lugares do mundo. A pesquisa reuniu especialistas da Universidade de Liège, da Universidade de Buenos Aires, da Universidade de Friburgo, entre outras. Seus resultados sugerem que o impulso máximo de expansão ocorreu antes do calculado por estudos anteriores. A extinção do Pérmico abriu oportunidades para novos répteis. Segundo Phys.org, há cerca de 252 milhões de anos, no final do período Pérmico, uma extinção em massa eliminou rapidamente uma grande proporção dos seres vivos do planeta. Após essa crise, diferentes organismos começaram a se recuperar, entre eles os arcosauromorfos, cujos integrantes expandiram e transformaram gradualmente a vida terrestre. Esse grupo deu origem a componentes centrais dos ecossistemas da Era Mesozoica, o intervalo que se estendeu entre 252 e 66 milhões de anos atrás. Seu aumento constitui uma radiação evolutiva, conceito que descreve uma expansão relativamente rápida no número e na diversidade de espécies descendentes de um ancestral comum, especialmente após uma grande desaparecimento da fauna e flora. Roland B. Sookias, primeiro autor do trabalho, explicou que 'os dinossauros e seus parentes se diversificaram após os mamíferos basais (ou seja, répteis parecidos com mamíferos) desaparecerem devido às enormes extinções no final do Pérmico (há cerca de 255 milhões de anos), provavelmente causadas pela atividade vulcânica'. Um método para medir a diversificação. Para examinar o processo, a equipe aplicou PyRate, uma ferramenta que utiliza probabilidade bayesiana. Esta abordagem estatística calcula a velocidade com que surgem espécies —a taxa de especiação— e aquela com que desaparecem —a taxa de extinção— a partir de dados fósseis, sem exigir uma árvore genealógica exata dos animais analisados. Os pesquisadores identificaram as primeiras e últimas aparições de cada espécie no registro disponível. Como os fósseis nem sempre podem ser datados com precisão, incorporaram as faixas de antiguidade possíveis das camadas rochosas de onde procediam os exemplares. Além disso, classificaram cada espécie dentro do seu grupo de arcosauromorfos e estimaram o seu tamanho relativo através do comprimento do fêmur, já que esse osso da coxa costuma manter uma relação estreita com a massa corporal. A diversificação diminuiu enquanto aumentavam as desaparecimentos Os resultados indicam que o padrão de expansão inicial incluiu uma subsequente queda na formação de espécies e um aumento gradual das extinções. A primeira tendência coincide com a hipótese de que os nichos ecológicos foram sendo ocupados. Um nicho ecológico é o conjunto de condições, recursos e funções que permitem a uma espécie manter-se num ambiente. A segunda tendência é compatível com a teoria neutra unificada da biodiversidade e biogeografia, desenvolvida por Hubbell em 2001. Essa proposta sustenta que, quando há mais variedades, o tamanho médio das populações de cada uma pode reduzir-se. Uma população pequena tem maior vulnerabilidade face à extinção. Sookias afirmou que o resultado "constitui uma das primeiras evidências que potencialmente apoiam tal dinâmica em escala macroscópica durante uma radiação evolutiva importante, e também apoiam uma grande quantidade de trabalhos que demonstram a importância do tamanho da população na extinção e sobrevivência das espécies". O investigador relacionou essa observação com o risco atual de grupos com poucos indivíduos, como pandas ou tigres, e com a possibilidade de que, após a desaparecimento causado pela atividade humana, prevaleçam espécies abundantes adaptadas a ambientes humanos, entre elas ratos, estorninhos ou chinches. A dimensão corporal não mostrou uma relação conclusiva. A análise não encontrou uma associação estatisticamente significativa entre a proporção corporal e as taxas de especiação ou extinção. No entanto, as tendências inconclusivas foram contrárias à expectativa inicial: os animais maiores pareciam extinguir-se mais lentamente e formar linhagens com maior rapidez. O autor propôs que esse resultado poderia dever-se ao facto de muitas espécies surgidas após as desaparecimentos serem maiores que as anteriores. Quando os animais de grande tamanho desaparecem, ficam disponíveis nichos para organismos de dimensões similares. Por outro lado, durante os próprios episódios de extinção, os exemplares grandes podem resultar mais expostos. Essa última pauta coincidiu com o observado nos pseudossuíquios, parentes dos crocodilos. "Estavam a experimentar uma extinção importante, e os maiores foram os mais afectados", indicou Sookias. A equipa prevê ampliar o intervalo temporal e aplicar medidas corporais mais fiáveis, como a circunferência dos ossos, para rever essas relações. O pico de diversificação teria ocorrido antes do previsto. O estudo descobriu que o ponto máximo de diversidade dos arcosauromorfos foi anterior ao estimado em investigações baseadas em filogenias, que reconstroem as relações de parentesco evolutivo entre organismos. Essa diferença mostra que os métodos analíticos podem oferecer cronologias distintas para o mesmo processo evolutivo. Os resultados também sugerem uma possível diversificação críptica: um aumento de espécies difícil de reconhecer nos fósseis porque as linhagens eram escassas ou ainda muito semelhantes entre si. Sookias apontou que "segundo as evidências de ADN, acredita-se que isto ocorreu noutras grandes radiações evolutivas, como as das aves ou mamíferos após o fim do Cretácico: as espécies separaram-se, mas ainda se parecem entre si e são bastante raras, pelo que resulta difícil observá-las no registo fóssil". "É interessante e muito útil observar um padrão semelhante em uma radiação tão precoce, o que demonstra a utilidade do método PyRate, que não se baseia na filogenia", afirmou o pesquisador.